Il panda gigante mangia bambù per 12-16 ore al giorno. Circa il 99% della sua dieta è costituito da bambù. Tuttavia, il panda gigante appartiene alla famiglia degli ursidi, che a sua volta appartiene al gruppo dei carnivori.
Perché il panda gigante mangia il bambù?
In sintesi – Perché il panda gigante mangia il bambù?
Il panda gigante mangia il 99% di bambù, nonostante sia un carnivoro. Questo perché il suo corto apparato digerente, caratteristico dei carnivori, gli permette di espellere rapidamente le fibre di bambù e di assimilarne le proteine. In effetti, le fibre di bambù sono generalmente poco digeribili, anche in vitro. I panda beneficiano quindi di una risorsa abbondante, che è quasi esclusiva per loro, poiché è poco utilizzata da altri erbivori il cui lungo apparato digerente ha anch’esso difficoltà ad assimilare le fibre di bambù, poco digeribili.
I panda sono adattati a catturare e ingerire il bambù, ma non a digerirlo!
A prima vista, il panda sembra adattato a mangiare bambù…
Si stima che il panda fosse in passato onnivoro e che abbia iniziato a specializzarsi nel mangiare bambù 7 milioni di anni fa, fino a diventare esclusivamente erbivoro 2 milioni di anni fa. (Fonte: Xue et al., 2015)
Alcuni adattamenti morfologici del panda gigante suggeriscono che è adatto a mangiare il bambù, come ad esempio
- Un pollice, o meglio un osso del polso allargato che gli permette di afferrare e manipolare bene il bambù.
- Una mascella potente, con una mandibola robusta e denti grandi e piatti che gli permettono di schiacciare canne di bambù e fibre generalmente difficili da spezzare.
(Fonte: Sponheimer, 2019)
A prima vista, quindi, il panda sembra adattato a mangiare bambù. Tuttavia, quando si esaminano i tessuti molli e le comunità microbiche, le cose si complicano…
…Eppure la sua flora microbica non sembra essere adattata
L’intestino del panda ha un’alta percentuale di microbi che dovrebbero digerire il cianuro, il che è abbastanza logico dato che il bambù ha un alto contenuto di cianuro (per questo motivo, in particolare per il consumo umano, i germogli di bambù devono essere bolliti prima di essere mangiati, per rimuovere il cianuro).
Tuttavia:
- Il loro microbioma intestinale è simile a quello degli orsi e di altri carnivori e contiene pochi batteri che digeriscono la cellulosa, tipicamente presenti nell’apparato digerente degli erbivori.
- Inoltre, gli animali erbivori hanno un apparato digerente ampio, che consente una fermentazione microbica ottimale delle pareti cellulari delle piante. Al contrario, i panda hanno un intestino corto, con un transito rapido, che è incompatibile con una buona fermentazione delle pareti cellulari delle piante.
Inoltre, altri comportamenti del panda differiscono da quelli di un erbivoro. Ad esempio, la maggior parte degli erbivori mastica a lungo le piante prima di ingerirle, in modo da ridurle in piccole particelle più facilmente digeribili. Il panda, invece, mastica il bambù per un tempo molto breve prima di ingerirlo.
Ad esempio, i panda sono ben adattati a catturare il bambù con le loro ossa atrofizzate dei polsi e le loro potenti mascelle, ma il loro sistema digestivo, privo di una flora microbica adeguata, lo digerisce male.
(Fonte: Sponheimer, 2019)
Quanto bambù mangia il panda al giorno?
Per accumulare energia sufficiente per il suo metabolismo, il panda è costretto a mangiare bambù per 12-16 ore al giorno, con una media di 12,5 kg di bambù ingeriti al giorno!
Infatti, con il suo apparato digerente scarsamente adattato al consumo di piante, il panda gigante digerisce solo il 20% della sostanza secca ingerita (rispetto al 60-90% degli animali carnivori che consumano carne).
A queste 12-16 ore passate a nutrirsi, dobbiamo aggiungere le 8-12 ore che il panda trascorre dormendo: il panda quindi mangia per avere abbastanza energia… Per mangiare!
(Fonte: Xue et al., 2015)
I panda mangiano mai carne?
Il panda mangia il 99% di bambù. Il restante 1% è costituito da altri vegetali, ma anche da carne.
In effetti, i panda possono mangiare carne molto occasionalmente, soprattutto se gli viene offerta o se è facilmente disponibile.
Tuttavia, i panda non sono “buoni” predatori, e questo è uno dei motivi per cui è molto raro vederli cercare di cacciare.
(Fonte: Sponheimer, 2019)
Perché il panda mangia il bambù se la sua flora microbica non è adattata?
Il panda è un ipercarnivoro, come il gatto
Sono state avanzate diverse ipotesi per spiegare perché il panda continui a nutrirsi esclusivamente di bambù quando la sua flora microbica non sembra a priori adattata. Ecco due ipotesi comunemente accettate che possono essere messe in relazione tra loro:
- Gli studi hanno dimostrato che il panda è un “ipercarnivoro“, come il gatto. Ciò significa che la maggior parte dell’energia proviene dalle proteine (dal 48% al 61% dell’energia nutrizionale del panda proviene dalle proteine). Un’ipotesi è che l’apparato digerente del panda non sia adattato a digerire le fibre, poiché il nutrimento di cui ha più bisogno sono le proteine. Questo è anche l’opposto degli animali erbivori, la cui energia principale proviene dalla fermentazione delle fibre.
(Fonte: Sponheimer, 2019)
Perché il panda non si è specializzato nel consumo di carne?
Ma perché il panda non mangia semplicemente carne, se ricava la maggior parte dell’energia dalle proteine, invece di adattare il suo sistema digestivo al bambù?
- Una seconda ipotesi che può essere collegata alla precedente è la seguente: Il panda si sarebbe specializzato nel mangiare il bambù, perché è una risorsa abbondante tutto l’anno e poco apprezzata dagli altri erbivori. In effetti, il bambù è generalmente poco digerito dai microbi, anche in vitro. Non è quindi la pianta ideale per la fermentazione microbica, né per i lunghi tubi digestivi degli erbivori. Così, grazie al loro corto apparato digerente, che non è ben adattato al consumo di piante, i panda giganti utilizzano essenzialmente il contenuto di cellule facilmente digeribili del bambù (comprese le proteine), mentre eliminano rapidamente le cellule difficili da digerire. Questo vantaggio consentirebbe al panda di disporre di un’abbondante fonte alimentare di bambù quasi da solo, dato che pochi erbivori lo consumano.
(Fonte: Sponheimer, 2019)
Qual è l’habitat del panda gigante in natura?
I panda giganti si trovano solo nelle province cinesi di Sichuan, Shaanxi e Gansu, nella Cina centrale.
Il 18,5% dei panda vive sui monti Qinling e il 36% sui monti Minshan.
Le attività umane, come l’agricoltura e la deforestazione, hanno portato a una concentrazione del panda gigante in alcune aree. Oggi vive solo su sei montagne: Minshan, Quionglai, Liangshan, Daxiangling, Xiaoxiangling e le pendici meridionali dei monti Qinling.
(Fonte: Tian et al., 2019)
Il panda gigante è ancora in pericolo?
Il panda gigante è stato declassato da “in pericolo” a “vulnerabile“. In effetti, secondo l’ultima indagine condotta dal governo cinese tra il 2011 e il 2014, i panda giganti in natura erano 1864. Si tratta di un aumento del 17% rispetto all’ultima indagine condotta tra il 1999 e il 2003,
(Fonte: Tian et al., 2019)
Quale specie di bambù mangia il panda gigante?
Nelle montagne di Qinling
Nei monti Qingling si trovano quattro specie di bambù:
- Bashania fargesii
- Fargesia quinlingensis
- Fargesia dracocephala
- Fargesia nitida
Di queste 4 specie, Bashania fargesii copre l’area più grande con 1814 km2 (44% dell’area totale).
Il 37% della superficie è coperto da Fargesia qinlingensis (1524 km2).
I panda di queste montagne si nutrono quindi principalmente di bambù delle specie Bashania fargesii e Fargesia qinlingensis.
Infine, le specie Fargesia dracocephala e Fargesia nitida rappresentano solo il 19% della superficie totale.
(Fonte: Tian et al., 2019)
Nei monti Minshan
Nelle montagne Minshan, la diversità delle specie di bambù è maggiore. La maggior parte delle specie appartiene al genere Fargesia. Ci sono :
- Fargesia denudata
- Fargesia nitida
- Fargesia rufa
- Fargesia obliqua
- Yushania brevipaniculata
- Fargesia scabrida
- Fargesia dracocephala
- Bashania fangiana
- Fargesia robusta
- Fargesia qinlingensis
- Chimonobambusa szechuanensis
- Bashania fargesii.
Il panda mangia quindi grandi proporzioni di bambù del genere Fargesia.
(Fonte: Tian et al., 2019)
Ora sapete perché il panda mangia il bambù nonostante appartenga al gruppo dei carnivori. Se avete domande o commenti, non esitate a commentare questo articolo.
Mathieu
Riferimenti bibliografici
Mc Grate, JaneHowstuffwork Xhy doest panda hibernate ? https://animals.howstuffworks.com/mammals/panda-hibernation1.htm
Sponheimer, M., Clauss, M., & Codron, D. (2019). Dietary Evolution: The Panda Paradox. Current Biology, 29(11), R417-R419. [Online] Consultato il 17/03/2020. Disponibile presso: https://www.researchgate.net/profile/Matt_Sponheimer/publication/333582500_Sponheimer_et_al_2019_Dietary_Evolution/links/5cf580b9a6fdcc847502cf89/Sponheimer-et-al-2019-Dietary-Evolution.pdf
Tian, Z., Liu, X., Fan, Z., Liu, J., Pimm, S. L., Liu, L., … & Wang, T. (2019). The next widespread bamboo flowering poses a massive risk to the giant panda. Biological conservation, 234, 180-187. [Online] Consultato il 17/03/2020. Disponibile presso: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0006320718318858
Xue, Z., Zhang, W., Wang, L., Hou, R., Zhang, M., Fei, L., … & Jiang, C. (2015). The bamboo-eating giant panda harbors a carnivore-like gut microbiota, with excessive seasonal variations. MBio, 6(3), e00022-15. [Online] Consultato il 17/03/2020. Disponibile presso: https://mbio.asm.org/content/mbio/6/3/e00022-15.full.pdf